1874 10 10月21日，陳嘉庚出生在福建省同安縣集美鎮壹個普通的商人家庭。早年隨父赴南陽經營工商，先後興辦工廠30余家，店鋪100余家，栽培橡膠、菠蘿果園10000余畝，從業人員數萬人，可謂家財萬貫。但是，雖然生活在海外，他從來沒有忘記他的祖國。早在年輕時，陳嘉庚就決心獻身於為國家服務和拯救人民於水火之中。1910年入團，剪掉了長辮子，置身於辛亥革命的浪潮中。他為孫中山的革命活動籌集了20多萬元。辛亥革命失敗後，陳嘉庚認為只有提高國民素質才能挽救勞動群眾，於是大力興辦教育。他在家鄉集美開辦了許多學校，如中小學、師範、商業、水產、航海、農業等。1921年創辦廈門大學，是當時福建省唯壹的大學。在1921至1937的16年間，他支付了廈大高達400萬元的開辦費和經常性開支。生前在國內存款300多萬，全部捐給國家，用於發展教育事業。他壹生捐給教育的錢，有相當壹部分是他經濟困難時資助的。當他的公司被迫倒閉時，他仍然向銀行貸款來維持學校的生存。毛澤東曾稱贊他是“海外華人的旗幟和民族的榮耀”。