監獄，廣義上是指關押所有犯人的場所，包括監獄、看守所、拘留所等。狹義上是指根據刑法和刑事訴訟法的規定，對被判處死刑緩期二年執行、無期徒刑或者有期徒刑的罪犯執行刑罰的監獄。監獄的主管部門是監獄管理局，最高行政部門是司法部。
功能
1.監獄的懲罰功能是指國家將罪犯的身心置於懲罰的條件下，限制其精神和物質生活所產生的心理痛苦效應的總和。
2.監獄的改造功能是指根據懲罰的目的，改變罪犯的犯罪觀念，培養他們遵紀守法的教育效果的總和。
3.監獄的防衛功能是指監獄通過執行刑罰，防止罪犯再次犯罪，同時對社會上其他可能犯罪的人進行警戒、威懾和教育，使其不走上犯罪道路的效果的總和。
4.特殊預防是指監獄通過執行刑罰，使罪犯與社會隔離，失去再次犯罪的條件，從而剝奪罪犯的人身自由，防止其在服刑期間再次犯罪。
5.壹般預防是指監獄對罪犯進行懲罰，以威懾未犯罪的人，防止其犯罪。
壹般屬性
監獄具有鮮明的階級性。監獄的階級性是監獄的根本屬性。
監獄是嚴厲的懲罰。任何國家的監獄都具有鎮壓敵對階級和勢力的反抗和破壞，打擊犯罪，懲罰犯罪的功能。刑罰是刑罰的固有屬性，是專政維護自己階級利益和統治秩序的工具之壹。
不同時期的監獄
監獄有幾千年的歷史。歷史上，奴隸國家、封建國家、資本主義國家、社會主義國家都有監獄。其特點如下:
奴隸制國家監獄:刑罰的概念和執行以復仇為目的，主要的懲罰手段是無期徒刑和肉刑，監獄用於關押。
封建國家監獄:刑罰的理念和執行以恐嚇為目的，監獄制度和監獄管理殘酷黑暗。
資本主義國家的監獄:早期的資本主義國家，監獄的目的是報應，到了19的20世紀20年代，隨著刑罰理論的發展，逐漸轉變為矯正和教育。
社會主義國家監獄:旨在將犯罪公民轉化為守法公民。
資本主義國家監獄後期，監獄逐漸向罪刑法定、罪刑相適應、刑罰人性化靠攏。
我國現行監獄屬於社會主義國家的監獄制度，政策是“懲罰與改造相結合，以改造人為目的”。這體現了社會主義法制的特點。