“律師”壹詞出現得很早。漢武帝征服西域後，佛教開始傳入我國，壹開始得來的全是梵文佛經。漢桓帝時才出現漢文佛經，佛經中的借詞、譯詞隨之進入漢語系統。“律師”也是其中之壹，《捏粲經 ·金剛身品》雲：“如是能知佛法所作，善能解說，是名律師。” ?
這時的“律師”與法律沒有任何關系，只是壹個意譯的佛教用語，是對通曉律藏僧人的稱呼。佛經主要包括經藏(釋迦牟尼說法的言論匯集)、律藏(佛教戒律和規章制度的匯集)、論藏(釋迦牟尼後來大弟子對其理論、思想的闡述匯集)，稱“三藏經”。僧人對佛經的習得各有所長，水平較高的根據具體情況有不同的稱呼。“經師”主要是通曉“經藏”或善於誦讀經文的僧人，“論師”偏重於稱呼精通“論藏”的僧人，“律師”則是通曉“律藏”的僧人。可見，“律師”最初進入漢語詞匯系統是對僧人的壹種稱呼，而且因佛教的存在而存在，並壹直延用至今。 ?
“律師”壹詞是壹個意譯法，《說文解字》：“刑也，平之如水，從水;所以觸不直者去之，從去。”說明法能夠主持公正，懲惡揚善。法形成於春秋晚期戰國早期，法是公之於眾的法典。律，《爾雅》的解釋是律的本質，《說文解字》是講律的命名，段註“律者，所以範天下之不壹而歸於壹，故曰均布也”。律主要指定罪量刑的刑法典。“律”多指具體的條文，“律”比“法”更具體。佛教中“律”多為戒律，佛教中的“律宗”是依律修行的教派。因而，律師是解釋“律”的人，而非依“法”定罪的人，依“法”裁定是非並定罪的是“法官”。這也許就是現代漢語中“律師”和“法官”得名的主要原因。 ?
法、律在法律義上是同義的，區別只是在於時代。春秋末期，“法”字廣泛使用，如李悝作《法經》，後來秦商鞅把《法經》的“法”改稱為“律”，如秦律、漢律、魏新律、晉泰始律、梁律、陳律、北魏律、北周律、北齊律、隋開皇律、唐律、明律、大清律。今天，習慣上又改稱“律”為“法”，然而，“法”字又有“法術”之義，“法師”多指後壹義。 ?
由於“律師”意義較為單純，“法師”意義多，加之國人的慣常思想，佛、道、巫皆可稱作“法師”，易產生歧義，所以在意譯“律師”時舍“法師”而留“律師”。