天然橡膠是橡膠樹的產物，橡膠樹原產於熱帶地區。當橡膠樹幹被切開後，從樹皮中流出類似牛奶的膠水，然後凝固，經過壹系列的過程，就變成了半透明的橡膠塊。
據悉，世界上最早應用天然橡膠的是古代美洲的印第安人。他們經常用當地橡膠樹生產的膠水制作雨衣、瓶子和玩具。1642年，哥倫布率領船隊橫渡大西洋，試圖找到壹條通往中國和印度的海上航線，卻因導航失誤跑到了美洲。在這次舉世聞名的航行中，他把印度人制造的橡膠工具和橡膠球帶回了歐洲，讓歐洲人第壹次看到了橡膠。
大約壹個世紀前，隨著西方國家工業化進程的加快，天然橡膠的品種和數量遠遠不能滿足人們的需求。於是，科學家們開始考慮人造橡膠的問題。
合成橡膠的關鍵是了解它的化學成分和分子結構，否則就無法開始合成橡膠。在這方面最早的貢獻是由英國化學家法拉第等人做出的。1826，通過分析，他們得知天然橡膠的成分與異戊二烯(壹種無色液體，有刺激性氣味，每分子含5個碳原子和8個氫原子)有關。後來，經過許多化學家的研究，橡膠的結構和組成被徹底了解。
原來橡膠、纖維、塑料屬於壹個“大家族”，都是高分子化合物。如果把天然橡膠分子比作壹條長鏈，那麽異戊二烯分子就是鏈條中的壹環。據分析，壹個天然橡膠分子含有約10000個異戊二烯單體。
橡膠的特點是每壹個分子都是卷曲纏繞在壹起的，像壹團雜亂的毛線。用力壹拉，分子就伸了出來，壹松手，分子又卷了起來。因此，橡膠具有特殊的彈性。
了解橡膠分子的組成是打開合成橡膠大門的壹把鑰匙。但是，要想真正進入這門，還必須獲得讓小分子聚合在壹起產生聚合的鑰匙。
本世紀以來，科學家們合成了壹系列功能奇特的新產品，如氯丁橡膠、聚硫橡膠、丁苯橡膠、丁腈橡膠、矽橡膠等。這些新產品各有特色，有的耐磨，有的不怕油浸，有的不怕高溫嚴寒。這些優秀的品質讓天然橡膠不得不認輸。
還有壹種液體矽橡膠叫室溫固化矽橡膠。這種橡膠壹般可以存放在塑料管裏壹兩年不固化，壹旦從塑料管裏擠出來，遇到空氣就會很快固化。這是壹種新型機械密封材料。以前摩托車、汽車、火車、輪船的發動機氣缸都是用橡膠墊圈密封的。這種密封方式不僅容易漏油漏氣，而且由於普通橡膠耐油耐高溫性能差，短時間內就會老化變質，需要大修更換墊片。而目前的室溫固化矽橡膠可以克服上述缺點。不僅使用方便，而且具有耐油、耐酸堿、耐高溫、耐老化的特點，可以大大延長設備的使用壽命。
人造橡膠已經成為人類的朋友，成為讓汽車和飛機飛上天的有力“助手”。日常生活、工業、國防建設都離不開它。