20世紀20年代，世界上最先進的制堿法是為索爾維公司壟斷的索爾維制堿法。1921年，為改變中國制堿業落後狀態，中國實業家範旭東特邀畢業於美國麻省理工大學的侯德榜任工程師，創辦永利堿廠。侯氏只用了4年的時間，就模仿索爾維法制出了純度大於99％的純堿。後來為了提高食鹽利用率，降低原料成本，永利堿廠打算購買德國“察安法”專利。對方的苛刻條件激怒了熱愛祖國的侯氏。經過幾年的努力，他於1941年終於成功地開創了“侯氏制堿法”。