二次文獻是對壹次文獻進行加工、提煉、濃縮而形成的。它將大量分散無序的信息轉化為有序可管理的系統。文檔被壓縮成條目，也稱為條目，
參考，
引文，
記錄)，並按壹定順序組織起來，成為可以用來查找文獻的工具。二次文獻又稱二手資料，包括目錄、題錄、摘要、索引等檢索工具，可以對壹次文獻進行報道和指導。
第三種文獻是對第壹種文獻和第二種文獻進行收集、綜合、分析和詳細描述等深加工而形成的。它包括手冊、百科全書、年鑒、目錄、指南和其他參考書。還有二級文獻目錄、指南、綜合和重要文獻屬於三級文獻的範疇。
從壹級文獻、二級文獻到三級文獻的加工體現了文獻的集中化、有序化過程，而用戶對原創文獻的需求往往是壹個逆向過程。