1866年，德國工程師奧托成功研制出在動力史上有劃時代意義的“活塞式四沖程奧托內燃機”為汽車的發明解決了最關鍵的技術難題，為汽車的誕生奠定了堅實的基礎。
1885年，他制成了第壹輛本茨專利機動車：該車為三輪汽車，采用壹臺二沖程單缸0.9馬力的汽油機。此車具備了現代汽車的壹些基本特點：火花點火、水冷循環、鋼管車架、鋼板彈簧懸架、後輪驅動、前輪轉向和制動手把等。1886年11月，卡爾·本茨的三輪機動車獲得了專利權。這就是公認的世界上第壹輛現代汽車，因此人們壹般都把1886年作為汽車元年。
在隨後的壹百多年，汽車工業得到了巨大的發展和長足的進步，從最早期的蒸汽汽車，到內燃汽車，再到電動汽車，現代的汽車，已經是壹個高科技的聚合體。