在圖騰崇拜階段，中國壹些古代部落把龍視為圖騰，視為祖先和象征。根據歷史文獻和相關傳說，龍(原為蛇)原是伏羲氏族的圖騰，後成為太覺(太昊)部落的圖騰。太乙部落是龍圖騰崇拜最重要的起源之壹。
在神靈崇拜階段，農業和畜牧業逐漸形成，宗教信仰也有所發展，從比較簡單的圖騰崇拜發展到多神教。龍圖騰崇拜也發展成了龍神崇拜。人們將龍神化，視其為水神、彩虹神。
龍被神化後，與帝王崇拜結合在壹起。在商周時期，龍紋被官方視為皇帝的紋章和權力的象征。此時商周皇帝掛九面龍旗，穿龍袍祭祀先王。秦漢時期，中國的大壹統需要壹個相應的大神來整合各地各民族的信仰，龍崇拜進壹步與皇帝崇拜相結合。中國古代帝王把自己描述為龍神的化身或兒子，或被龍神保護的人，借助龍樹立自己的權威，獲得人們的普遍信任和支持。這樣，龍就獲得了更突出的地位，在龍文化的發展中發揮了非常重要的作用。
戰國時期形成了五色龍崇拜和龍神信仰。春秋時期有五行神，分別與龍、虎、鳳、龜、麒麟相配。龍只是其中之壹，與木神茍莽相匹配，但五龍的概念尚未形成。到了戰國時期，五龍的概念已經初具規模。
最後是佛教納迦龍崇拜與龍崇拜相結合的階段。隋唐時期，佛教在中國迅速傳播，佛教中的龍王崇拜也傳入中國。在中國本土的龍崇拜中，只有龍神崇拜，沒有龍王崇拜。龍王崇拜是在佛教傳入後傳入的。隨著佛教的傳播，龍王、龍宮、龍女也迅速傳播開來。
但中國自古以來就有五色龍、四海龍，在宋代以前常被稱為龍神。直到宋徽宗立了五個龍王，龍王信仰才開始流行。可以說，現在的四海龍王、五帝龍王都是來自朝廷加封的地方龍神，而道教龍王則是由中國的地方龍神演變而來，是後世鬼小說中四海龍王的直接宗主。四海龍王和五帝龍王都是由中國的五龍神演變而來。
1971年，內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土壹條C形玉龍。經過考古調查，確認玉龍屬於約7000年前的紅山文化遺跡。玉龍由深綠色岫巖玉雕刻而成。它全身光潔，頭被親吻，眼被修剪，鬃毛飛揚，身體蜷曲。形象生動，雕刻精美，有“中華第壹藝龍”的美譽。
1995年，考古人員在遼寧阜新興隆窪文化查海遺址發現了壹條19.7米長的紅色石雕龍。這條龍有頭有尾有四肢，比較完整。茶海遺址是距今8000年的新石器時代文化遺址，證明龍文化至少有8000年的歷史。這是迄今為止考古界公認的最早的龍的遺骸。
安徽淩家灘玉龍排。大約五千年前。頭尾連接成扁環，雞骨白綠相間。這條龍除了背環四周有清晰的脊外，特別生動的是龍首呈牛頭形狀，頭上兩個微微翹起的角直觀上是當地水牛頭上的雙角。良渚文化。
竹簡編年史記載，傅西施有、乾隆、巨龍、龍將、龍圖、水龍、青龍、赤龍、白龍、黑龍、黃龍等氏族。
據古籍記載，舜帝和夏朝都有養龍的活動，龍作為氏族名稱。《道史·後紀》卷十壹:“舜在位時，人來獻(獻)龍為食。萊文之後，有壹個東府，可以得償所願，讓他嫁給他。把它給白龍。封於欒川，故有龍之官。”《左傳》召公二十九年說:“舜帝家有畜龍，(有)夏孔甲，擾帝。皇帝給了，兩江兩漢，各有性別。孔甲吃不下，卻沒有得到龍的名字。家衰，後劉磊效仿招龍家，以侍奉孔家，能吃能喝，賈治賜姓(姓)禦龍，以更重招龍之功。雌龍死後，會潛入水中以夏後為食。夏後給了他，然後他要了。他害怕地搬到了縣，範也跟著去了。”
商代玉環龍飾
在商周時期，龍紋已經正式成為皇帝的紋章和權力的象征。商周統治者除了在青銅器上雕刻龍紋外，還在旗幟和衣服上繪制龍紋，作為地位的象征。
秦漢時期的龍紋
《史記·閉經》說:“昨天秦文公打獵，贏了黑龍”。
龍原本是華夏先民崇拜的對象，但隨著專制的深入和君權的日益擴張，皇權之家憑借其政治優勢將龍據為己有。《呂氏春秋》中有記載，稱為龍。後來秦始皇稱之為“祖龍”。秦漢以後，龍已被塑造成皇帝的化身，並被皇室授予專利。皇帝是“真龍帝”，生為“真龍從天而降”，死為“龍族禦賓”；住在龍亭的人，躺在龍床上的人，坐在龍椅上的人和穿龍袍的人。