根據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中***生情況和不同的離子半徑可產生不同性質的特征，十七種稀土元素通常分為二組。輕稀土包括：鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪。重稀土包括：釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。
理化性質
壹是缺少硫化物和硫酸鹽（只有極個別的），這說明稀土元素具有親氧性；
二是稀土的矽酸鹽主要是島狀，沒有層狀、架狀和鏈狀構造；
三是部分稀土礦物（特別是復雜的氧化物及矽酸鹽）呈現非晶質狀態；
四是稀土礦物的分布，在巖漿巖及偉晶巖中以矽酸鹽及氧化物為主，在熱液礦床及風化殼礦床中以氟碳酸鹽、磷酸鹽為主。富釔的礦物大部分都賦存在花崗巖類巖石和與其有關的偉晶巖、氣水熱液礦床中；
五是稀土元素由於其原子結構、化學和晶體化學性質相近而經常***生在同壹個礦物中，即鈰族稀土和釔族稀土元素常***存在壹個礦物中，但這類元素並非等量***存，有些礦物以含鈰族稀土為主，有些礦物則以釔族為主。
在已發現的250多種稀土礦物和含稀土元素的礦物，適合現今選冶條件的工業礦物僅有10余種。
稀土金屬壹般分為混合稀土金屬和單壹稀土金屬。混合稀土金屬的組成與礦石中原有的稀土成份接近，單壹金屬是各稀土分離精制的金屬。以稀土氧化物（除釤、銪、鐿及銩的氧化物外）為原料用壹般冶金方法很難還原成單壹金屬，因其生成熱很大、穩定性高。因此如今生產稀土金屬常用的原料是它們的氯化物和氟化物。