壹年生或二年生草本植物的果實，又名香旱芹、馬芹、羅馬香旱芹菜。“孜然”名稱來自維吾爾語，又叫“安息茴香”，安息是古時的中亞地區，現屬伊朗壹帶，因而也叫“阿拉伯茴香”。孜然產於亞非歐的中國、巴基斯坦、阿富汗、印度、埃及、伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯、塞內加爾、尼日利亞、尼日爾、蘇丹、阿爾巴尼亞、突尼斯、塞浦路斯、土耳其等國家，出產國多達近30個。
近年，隨著人民生活水平的快速提高，孜然調料不再是牛羊肉的專利，逐漸擴展到了素菜、海鮮、火鍋等廣泛食譜，而且迅速的由北向南推進，婦女、年輕壹代更是對孜然燒烤情有獨鐘。據專營商測算，我國的孜然需求量迅猛上升，躍居調料類第五位，年用量達1.5萬噸以上，這幾年因為產不足需，我國由孜然出口國變成了進口國，已有5個國家向我國出口孜然。
我國孜然受其生物特性的限制，生產區域比較狹窄，新疆為重要的生產基地，已有千余年歷史，該品主產於南疆的庫車、沙雅、喀什、和田等地，北疆的吐魯番、托克遜等地，種植面積很大，產量占全國的70%以上；甘肅主產於酒泉地區，產量占全國的30%左右。孜然所需生長環境和條件苛刻，3-4月頂淩播種，生長期80天左右，具有極強的耐幹旱、抗病蟲、怕雨怕澇特性，單獨種植遭受災害時損失很大，特別害怕生長後期20天出現下雨和幹熱風天氣，壹旦受災會造成大幅減產，嚴重時會絕收。農民為了規避風險，現壹般與小茴香、玉米、葵花、甜菜、棉花等糧經作物單品種或者多品種套種，套種正常產量僅為60-80公斤，但可充分利用時間差、空間差提高復種和增收指數，確保其種植效益。