最早的罐頭是用玻璃瓶加上軟木及鐵絲緊緊塞著瓶口而成的。18世紀末，法國將領拿破侖率軍征戰四方，由於戰線太長，大批食品運到前線後便會腐爛變質，他希望解決打仗行軍時儲糧的問題，於是他懸賞巨額12,000法郎，如果有人能發明防止食品變質的技術和裝備，就將這筆巨款獎給他。
法國的許多科學家為此苦思冥想，當時有壹位廚師叫尼古拉·阿佩爾（Nicolas Appert, 1749-1841），曾在酸菜工廠、酒廠、糖果店和飯館當過工人。他在販賣果漿、葡萄酒等食品時，發現有些往往變壞，而有些卻不易變壞。他又偶然發現，密封在玻璃容器裏的食品如果經過適當加熱，便不易變質，他從中受到了很大啟發。於是，阿佩爾回應公家的懸賞，對食品保藏的方法進行專門研究。
他經過十年的艱苦研究，終於在1804年獲得成功。他將食品處理好，再裝入廣口瓶內，全部置於沸水鍋中，加熱30-60分鐘後，趁熱用軟木塞塞緊，再用線加固或用蠟封死，這項技術在1810年獲得專利後公開。這種辦法，就能較長時間保藏食品而不腐爛變質。這就是現代罐頭的雛形。
阿佩爾獲得了拿破侖頒發的獎金，更開設了壹間工廠，為法軍提供食物。阿佩爾的玻璃罐頭問世後不久，英國人彼得·杜倫（Peter Durand）研制出薄钖鐵制成的鐵皮罐，並在英國獲得了專利，此項專利後來被霍爾(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。為現時常用的鐵罐頭的始祖。
1862年，法國生物學家巴斯德發表論文，闡明食品腐敗是細菌所致。於是，罐頭工廠采用蒸氣殺菌技術，使罐頭食品達到絕對無菌的標準。現今的鋁箔包裝罐頭則在20世紀的美國誕生。