1775年，北美獨立戰爭終於爆發了。在華盛頓總司令的領導下，美國人民紛紛拿起武器，和英軍展開了殊死的戰鬥，將英軍從大陸攆到海上。舉國上下無不歡慶這壹決定性的勝利。堂堂大英帝國，豈能容忍別國滅大英之雄風，便組織殘兵敗將，妄圖卷土重來。英國殖民統治者盡管失去了陸上優勢，但海上優勢猶存，他們糾集大批戰艦，輪番轟擊美國海防陸軍，使美國軍傷亡慘重，銳氣大減。英軍見美軍既無招架之勢，更無還手之力，越發猖狂。戰艦在海岸邊橫沖直闖，耀武揚威。時而還向海岸守軍送來幾炮，然後大搖大擺，得意洋洋地退去。面對英軍的挑釁和欺負，美國士兵們氣得直咬牙：“這簡直是騎到人脖子上拉屎！要是能偷偷過去炸沈它幾艘那該多解恨！”
士兵中有個叫達韋·布什內爾的，他沒有罵罵咧咧，而是憋著壹肚子氣，壹言不發。他認為光喊頂什麽用，應該趕快想出對付敵艦的辦法。布什內爾壹直在苦思冥想，怎麽才能壹下子跑到敵艦周圍去呢？從空中？不行，易暴露目標；從水下？也不行，誰能憋這麽久的氣遊過去，再說力氣不夠啊！怎麽辦才好呢？”他急得捶胸頓足。
壹天傍晚，他與幾個士兵下崗後，壹起到海邊散步。他們爬到礁石上；壹邊聊天，壹邊欣賞落日余暉下的海景。看夠了遠景，又觀近景，水很清澈，水生物歷歷在目。他們見壹群活潑的小魚自由自在地在水中遊著，象是在覓食，又象是在玩耍。突然，水下有壹條大魚悄悄潛遊過來，遊到小魚的下方後，猛地朝上壹躍，咬住了壹條小魚，別的小魚嚇得驚魂不定，各奔東西。士兵們見了海底世界的這場“海戰”，覺得十分有趣。這卻使布什內爾大受啟發：原來笨拙的大魚就是這樣逮住機靈飛快的小魚的。能不能造個像大魚那樣的船，潛在水中神不知鬼不覺地鉆到英國戰艦底下去放水雷，炸它個人飛艦沈呢？若能那樣，該有多痛快呀！他越想越入迷，直到同伴們喊他走，還呆呆地坐著。“餵！妳這是怎麽啦，想妳那相好的了，嘿嘿！”同伴拍了他壹把。
“我有辦法了，能炸沈它！”布什內爾的話使同伴們聽得莫明其妙。於是他詳細說了自己的想法。同伴們壹聽，都認為這個辦法好，突然有人提出疑問：“魚在水中能自由地上浮下沈，可船就不同了，浮在水上好辦，沈人水中能行嗎？”布什內爾被間問緘口無言。是啊，怎樣才能使船既能浮上來又能沈下去呢？魚為什麽能這樣呢？他壹拍大腿：“有了！魚壹會兒浮到水面，壹會兒潛到水底，靠的就是它肚裏那個鰾’，如果我們也給船仿造壹個‘嫖’，問題不就解決了嗎？”
布什內爾帶領同伴們真的制成了壹艘可在水下潛行的秘密船。本來是想仿照魚的外形制造，但造成之後卻像烏龜，因此，同伴們就為它取了個代號——海龜。代號“海龜”的秘密船，底部有個類似魚鰾的水艙，水艙內安有兩個水泵，船在水面若要下沈時，就往艙裏灌水；船在水下若要下浮時，就把艙裏的水排出，把空氣壓進水艙。仿照魚的鰭，“海龜”外部還安裝了兩臺螺旋槳：壹臺管進退，壹臺管升降。此外，“海龜”尾部還有舵，可以控制航向。
壹天夜晚，布什內爾帶著幾個士兵，駕著“海龜”悄悄馳近英國戰艦，然後潛入水中，壹直潛到英國戰艦底下。他們想用“海龜”頂部的鉆桿鉆穿敵艦，然後放水雷，沒想到英艦底部包了很厚的壹層金屬，鉆了壹個多小時也鉆不穿。士兵們在下面憋不住了，只好上來換氣。這時夜已深，天黑海黑，水天壹色，根本辨不清方向。英軍發現了“海龜”，便開動戰艦追將過來。“海龜”嚇得後退，但速度怎麽也快不起來，眼看就要被敵艦撞得粉身碎骨。在這萬分危機的時刻，布什內爾急中生智，解下備用的水雷，點著引線後，慌忙鉆進“海龜”，“海龜”潛入了水中。英艦正在尋找怪物的去向，突然艦旁壹聲巨響，戰艦頓時起火，英軍壹邊救火壹邊扭轉艦頭逃跑，惟恐怪物再悄悄追來。從此，英艦再也不敢肆無忌憚地在美國沿海耀武揚威了。
後來，經過人們的繼續改進，制成了新的神秘武器——潛水艇。在海戰中潛水艇大顯神威。在第二次世界大戰中，僅德國的潛水艇就擊沈了英美大西洋艦隊的782艘運輸船，使對方的運輸線遭到巨大的破壞。
現在，潛水艇除用於作戰外，主要用於開發海洋資源和科學考察。它的作用也由破壞、搗亂變為造福於人類。