陜北最早的說書人，十有八九是瞎子或半瞎子，俗稱先生或書匠。說書是他們謀生的壹種手段，被人視為下賤的營生，明眼人是不說書的，很長壹個時期說書便成了瞎子的專利。他們為了養家糊口，不光說書，還兼搞算命、看病、安神、謝土、保鎖娃娃等帶有封建迷信色彩的活動，長期在外，由殘疾人或乞丐拖著瞎子，常年走村串戶，以說書為生。
隨著時代的變化，明眼人也加入到瞎子說書的行列中來，給古老的陜北說書註入新的血液和活力，陜北說書在形式上也發生了較大的變化，由原來的壹人說唱變為兩人對唱或多人走唱，所使用的樂器也不再是單壹的曲項琵琶或三弦，二胡、板胡、笛子、揚琴等也參與其中，人數與樂器的改變更加拓寬了陜北說書的表現領域，同時也對書中人物的刻畫和環境、氣氛的渲染起到了舉足輕重的作用，現在陜北說書分為單人說書、雙人說書和多人群口說書三種，曲調也有九腔十八調之說，以平調為主，輔以歡音，苦音調、武調等調式，其音樂曲調的變化在整個說書的過程中顯得尤為重要，故事情節的表述，喜怒哀樂的渲染和平仄聲韻起承轉合，九曲十八調都能表現的淋漓盡致。
彈起我的三弦定起個音，眾位明公仔細聽……”，陜北說書是說唱藝術，唱占了很大的比重，藝人們說：“說是骨頭唱是肉”。在書場裏除了聽遠古神話、歷史傳奇、百姓故事，還可以學歷史、聽新聞，說書人走州過縣、見多識廣，朝政大事、奇聞趣談、張長李短等等，他都能給妳說的活靈活現，並對那些邪、惡、醜，予以嘲笑和鞭達，對真、善、美大加贊美與頌揚。陜北說書中的每壹部書很少有悲劇的結局，這在其它姊妹藝術中是很少見的。
陜北說書，這壹民間大眾喜聞樂見的說唱藝術，早在三十年代就取得了可喜的成績。那時陜甘寧邊區就開展了改造舊說書活動，對壹些宣揚宗教、封建迷信的書目進行改造，高敏夫、韓起祥等人創作了新書《劉巧團圓》、《宜川大勝利》、《翻身記》、《血淚仇》等幾十部新書，當時深受邊區群眾歡迎。壹九四六年八月，韓起祥在延安楊家嶺中央大禮堂為毛主席和朱老總說了新編書《張玉蘭參加選舉會》，聽完書後，毛主席稱贊道：“妳的新書說得好……”。全國解放後，韓起祥的陜北說書曾風靡壹時，他壹人就可以說五六百部新舊書，是陜北說書的壹代宗師。
提起陜北說書，人們就會想起這些人來：韓起祥（1915-1989）、張俊功、田治枝、解明生、曹伯炎……