自從這種媒體在 1940 年代和 50 年代首次出現並永遠改變了美國人的生活以來，人們看電視的方式發生了巨大的變化。十年又十年，電視技術穩步發展：彩色在 1960 年代出現，隨後是 70 年代的有線電視、80 年代的錄像機和 90 年代後期的高清。在 21 世紀，觀眾在手機、筆記本電腦和平板電腦上觀看節目的可能性與在電視機上壹樣。然而，令人驚訝的是，所有這些技術變革本質上都只是對自 1930 年代後期以來壹直有效的基本系統的改進——其根源甚至可以追溯到更遠的地方。
早期電視技術：機械轉盤
沒有任何壹個發明家值得為電視贏得贊譽。這個想法早在技術存在以實現它之前就已經浮出水面，許多科學家和工程師做出了相互促進的貢獻，最終產生了我們今天所知的電視。
電視的起源可以追溯到 1830 年代和 40 年代，當時 Samuel FB Morse 開發了電報，這是壹種沿電線發送消息（轉換為嗶嗶聲）的系統。另壹個重要的進步出現在 1876 年，以亞歷山大·格雷厄姆·貝爾的電話形式出現，它允許人類的聲音通過電線長距離傳播。
貝爾和托馬斯·愛迪生都推測過類似電話的設備可能會同時傳輸圖像和聲音。但是，向開發使電視成為可能的技術邁出了下壹個重要步驟的是德國研究人員。1884 年，Paul Nipkow提出了壹種通過旋轉盤通過電線發送圖像的系統。他稱它為電子望遠鏡，但它本質上是機械電視的早期形式。
電視采用陰極射線管電子化
在 1900 年代初期，俄羅斯物理學家鮑裏斯·羅辛和蘇格蘭工程師艾倫·阿奇博爾德·坎貝爾-斯溫頓獨立工作，通過用陰極射線管替換旋轉圓盤來改進 Nipkow 的系統，這是德國物理學家卡爾·布勞恩較早開發的壹項技術。Swinton 的系統將陰極射線管放置在發送圖片的相機內部以及接收器內部，基本上是最早的全電子電視系統。
俄羅斯出生的工程師弗拉基米爾·茲沃雷金 (Vladimir Zworykin ) 在俄羅斯革命後移居國外之前曾擔任羅辛的助手。1923 年，Zworykin 受雇於位於匹茲堡的制造公司 Westinghouse，當時他申請了他的第壹個電視專利，即“Iconoscope”，該專利使用陰極射線管傳輸圖像。
1929 年，Zworykin 在無線電工程師大會上展示了他的全電子電視系統。聽眾中有大衛·薩諾夫( David Sarnoff )，他是當時美國最大的通信公司 *** (RCA) 的壹名高管。薩爾諾夫出生於俄羅斯明斯克的壹個貧窮的猶太家庭，小時候來到紐約市，開始了他的電報接線員職業生涯。他實際上在泰坦尼克號災難當晚值班；盡管他可能沒有——正如他後來聲稱的那樣——協調發送到附近船只的遇險信息，但他確實幫助傳播了幸存者的姓名。
猶他州發明家大戰巨人公司
1939 年 4 月 30 日，紐約市：這是在大都市區的電視接收器上看到的場景，當時美國國家廣播公司為美國公眾開設了第壹個定期電視服務，轉播了紐約世界博覽會開幕式的電視節目. 後來，觀眾聽到並看到羅斯福總統宣布博覽會開幕。
薩爾諾夫是最早看到電視和廣播壹樣，作為娛樂和交流媒介具有巨大潛力的人之壹。1930 年被任命為 RCA 總裁，他聘請 Zworykin 為公司開發和改進電視技術。與此同時，壹位名叫Philo Farnsworth的美國發明家壹直在研究他自己的電視系統。據報道，法恩斯沃斯在猶他州的壹個農場長大，他想出了他的大創意——壹種可以將圖像分解成線條、傳輸這些線條並將它們轉換成圖像的真空管——而他還是化學課上的少年。
1927 年，21 歲的法恩斯沃斯基於這個“圖像解剖器”完成了第壹個工作的全電子電視系統的原型。他很快發現自己卷入了與 RCA 的長期法律鬥爭，後者聲稱 Zworykin 1923 年的專利優先於 Farnsworth 的發明。美國專利局於 1934 年裁定 Farnsworth 勝訴 （部分由壹位老高中老師提供幫助，他保留了這位年輕發明家的關鍵圖紙），而 Sarnoff 最終被迫向 Farnsworth 支付 100 萬美元的許可費。盡管被許多歷史學家視為真正的電視之父，法恩斯沃斯從未從他的發明中賺到更多錢，並且受到RCA 的專利上訴訴訟的困擾. 後來他轉向其他研究領域，包括核裂變，並於 1971 年因債務去世。
1939 年，薩爾諾夫憑借其營銷能力，在紐約市的世界博覽會上向公眾大規模介紹了電視。 在 RCA 廣播部門國家廣播公司 (NBC) 的保護下，薩爾諾夫廣播了博覽會的開幕式，包括富蘭克林·D·羅斯福總統的演講。
新媒體的興起
到 1940 年，美國只有幾百臺電視機在使用。由於無線電仍然主導著無線電波——當時超過 80%的美國家庭擁有壹臺——電視的使用在過去十年中增長緩慢，到 1940 年代中期，美國擁有 23 個電視臺（並且還在增加）。到 1949 年，即由喜劇演員米爾頓·伯利 (Milton Berle) 主持的熱門綜藝節目德士古明星劇院首次亮相壹年後，全國擁有 100 萬臺電視機。
到 1950 年代，電視真正進入了主流，到 1955 年，超過壹半的美國家庭擁有電視機。隨著消費者數量的增加，創建了新的電臺並播放了更多的節目，到那個十年末，電視已經取代廣播成為美國家庭娛樂的主要來源。在 1960 年的總統大選期間，年輕英俊的約翰·肯尼迪在電視辯論中明顯優於他的電視辯論較少的對手理查德·尼克松，而他那年秋天的勝利將使許多美國人感受到媒體的變革性影響。?