我國的絲綢在古代的中亞、西亞以至非洲、歐洲都被視為珍品。漢通西域以後，中亞及西亞各地時行衣著絲綢。安息、塞琉古和托勒密的王侯後妃更是如此。各地廟宇也大量使用絲綢裝飾。羅馬帝國時期的歐洲，中國絲綢用途很廣。在西羅馬的中心羅馬城和東羅馬的中心君士坦丁堡，從皇帝、元老院元老以至權貴之家，都以能穿上中國絲綢為榮。基督教會的法衣、祭服、掛幕、祭壇裝飾概用絲綢。國家官吏穿著特殊形式的絲袍，世俗富人普遍穿著壹般絲袍。公元3世紀的壹位羅馬作家說：絲國人制造寶貴的花綢，它的色彩像野花壹樣美，它的質料像蛛絲壹樣纖細。
中國除出口大量絲綢之外，還輸出鐵器、鎳、貴重金屬、銅器、漆器、杏桃和甘蔗等到中亞、西亞直到羅馬。中國從中亞以西輸入毛織品、玻璃、寶石、瑪瑙、香料和化妝品，特別重要的是從大宛輸入汗血馬、天馬；中亞各國的葡萄、苜蓿、蠶豆、石榴、番紅花、芝麻、胡蘿蔔和黃瓜等植物，都傳到中國。從西域和伊朗傳入中國的，還有箜篌、琵琶、篳篥等樂器及繪畫、雕刻、圖案設計等技藝。安息和羅馬的毛織品、玻璃也源源東來。由大宛西行的通商使者每年達十余次，他們去粟特、大夏、印度和安息，甚至更向西進。
中國絲綢和各國商品的暢銷以及由此而來的巨額利潤，引起中亞、西亞、北非和南歐地區各國為控制商路，壟斷貿易而展開長期鬥爭。中亞扼絲綢之路的要沖，中亞地區的主要居間商是粟特人。粟特以馬拉坎達（今撒馬爾罕）為首府，在中國史籍中亦稱康居。他們壹向以經營國際貿易著稱於世，在中轉商業中獲利優厚。但是，粟特國小力弱，還不能控制和壟斷絲綢之路。亞歷山大帝國分裂後，直到大夏、安息獨立前，絲綢之路掌握在塞琉古王朝手中。這筆壟斷收益，在塞琉古的財政上、經濟上都占重要地位。安息獨立後，控制了中亞和西亞，壟斷了絲綢之路的中轉貿易。此時，塞琉古局促壹隅，失去國際貿易霸權。安息從過境貿易和出口貿易中獲利豐厚，據《後漢書·西域傳》記載，獲利達十倍之多。安息滅亡後，薩珊朝波斯控制了絲綢之路的國際貿易，不準粟特商人轉運絲綢過境，阻止羅馬商人販賣絲綢，企圖獨占專利，但是，東方商品仍然流向羅馬。羅馬人每年從印度、中國和西亞等地輸入大宗貨物。這些商品在羅馬出售的價格比它在印度的價格貴100倍。絲價竟值重量相等的黃金。這說明當時國際貿易的商人可從中獲得暴利。
絲綢之路與中外友好 絲綢之路開通之後，中國與中亞、西亞和南歐各地各民族友好往來綿亙不絕，日益密切。
公元前2世紀，張騫第壹次出使西域（公元前138年至公元前126年），訪問過大宛、康居、大月氏，回國後向漢武帝報告了西域各國的情況。公元前121年、前119年，霍去病、衛青兩次大敗匈奴，控制了河西走廊，迫使匈奴遠走漠北。此時，張騫第二次出使西域（公元前119年至公元前115年），率300人使團到烏孫，又從烏孫分派副使赴大宛、康居、大月氏和大夏等國訪問。漢使到安息，安息國王派大將率2萬騎兵到東部邊境迎接。漢使回國時，安息還贈送大鳥卵（鴕鳥卵）、黎軒眩人（羅馬雜技藝人）給漢武帝。其他國家也都派遣使節往來而相互交流；中外友好關系隨著使節、商旅和人民往來而肇始展開。
公元前1世紀末，大月氏人把印度佛教經絲綢之路傳入中國。據記載，公元前2年，“博士弟子景盧受大月氏王使伊存口受浮屠經”（《魏略·西戎傳》）。漢章帝章和元年（公元87年），安息王遣使來中國獻獅子、符拔（《後漢書·西域傳》）。漢和帝永元十三年（公元101年），安息王滿屈派使臣來中國，贈送獅子和條支大鳥（安息雀）。公元148年，安息高僧安清（字世高）來中國傳布佛教。公元148年至171年，他在洛陽翻譯佛經，先後譯出佛經35部41卷。他不但對佛教文化的傳播，而且對我國翻譯文學的發展都起了十分重要的作用。此後使節和民間來往更加密切。從南北朝到唐代，伊朗的祆教、摩尼教、基督教（景教）也先後傳入中國。公元105年，蔡倫改進造紙術，大約四五十年之後，粟特商人即將中國制造的襤褸紙運往中亞。漢和帝永元十二年（公元100年），“西域蒙奇（馬其頓）、兜勒（色雷斯）遣使內附”（《後漢書·和帝紀》），是有史記載的中國與歐洲直接交往之始。東漢桓帝延熹九年（公元166年）羅馬皇帝遣使來中國獻象牙等禮品，三國時代孫權黃武五年（公元226年）羅馬商人入建業見孫權等活動均載於史冊。這些更直接增進了中國與歐洲各國之間的相互了解和經濟文化交流。
但是也產生了壹定的消極影響：
1、絲綢之路的開辟，使我國與西方國家有了壹條路上的通道，這條通道承載了幾乎所有的貿易與交流。但是，作為壹個有著漫漫海岸線的大國來說，僅僅依靠路上交通似乎意味著這個東方古國必將在19世紀的大航海時代受到欺淩。因為絲綢之路的存在，我國與外國的交流主要以路上交通為主，主要的交流國家也限於中東的波斯、和我們的鄰國印度等等。舶來文化的單壹性也影響到後來我國的閉關自守。中世紀的歐洲，西班牙，英國，都積極發展海軍，而我國，卻因為自大，自守，對海上交通的發展不夠重視。雖然有鄭和下西洋的歷史，卻僅僅停留在禮儀邦交的形式上，沒有為真正的文化、積極交流作出太大的貢獻。
2、間接促成了羅馬帝國的崩潰，遊牧民族的崛起，具體原因無非是羅馬帝國大量黃金的外流，經濟的崩潰直接引發政治、軍事的墮落，最後羅馬帝國的虛架子終於崩潰於遊牧民族的沖擊。但是這種崩潰反過來也讓絲綢之路的中轉國家波斯加速了穆斯林化。中國壹昧地輸出絲綢和其他奢侈品，只能使得在外貿中大量逆差的西方國家拼命尋找出海掠奪、增加財富的“良方”，十字軍東征是壹種掠奪，後來的航海時代更是赤裸裸的掠奪。
於是出現了所謂海洋規則，這種規則對中國而言是不公平的，它使中國在長達100年之內陷入半殖民地的境地。
3、絲綢是絕對的農產品，這對於以農耕經濟為主的中國封建財政而言無疑是壹種暗示：所有的商業活動、外貿活動都是沒有意義的，只有堅持耕織，人民才有飯吃，百姓才能安分，國家才會富足，而絲綢之路的外貿中就會源源不斷給中國帶來無限的財富。因此，中國壹直不鼓勵甚至歧視商業活動，士農工商，這樣的排序令商人們永遠沒有地位。從而也固定了中國農業大國的純粹本色，與之俱來的，就是固步自封，自高自大，不願交流，最後在這種自欺欺人的得意中，被西方迎頭趕上，最終挨打受窮。