第壹種完全合成的塑料出自美籍比利時人列奧·亨德裏克·貝克蘭，1907年7月14日，他註冊了酚醛塑料的專利。
塑料是以單體為原料，通過加聚或縮聚反應聚合而成的高分子化合物(macromolecules)，俗稱塑料(plastics)或樹脂(resin)，可以自由改變成分及形體樣式，由合成樹脂及填料、增塑劑、穩定劑、潤滑劑、色料等添加劑組成。
塑料的主要成分是樹脂。樹脂這壹名詞最初是由動植物分泌出的脂質而得名，如松香、蟲膠等，樹脂是指尚未和各種添加劑混合的高分子化合物。樹脂約占塑料總重量的40%～100%。塑料的基本性能主要決定於樹脂的本性，但添加劑也起著重要作用。有些塑料基本上是由合成樹脂所組成，不含或少含添加劑，如有機玻璃、聚苯乙烯等。
優點
1．大部分塑料的抗腐蝕能力強，不與酸、堿反應。
2．塑料制造成本低。
3．耐用、防水、質輕。
4．容易被塑制成不同形狀。
5．是良好的絕緣體。
6．塑料可以用於制備燃料油和燃料氣，這樣可以降低原油消耗。
缺點
1.回收利用廢棄塑料時，分類十分困難，而且經濟上不合算。
2.塑料容易燃燒，燃燒時產生有毒氣體。例如聚苯乙烯燃燒時產生甲苯，這種物質少量會導致失明，吸入有嘔吐等癥狀，PVC燃燒也會產生氯化氫有毒氣體，除了燃燒，就是高溫環境，會導致塑料分解出有毒成分，例如苯等。
3.塑料是由石油煉制的產品制成的，石油資源是有限的。
4.塑料埋在地底下幾百年、幾千年甚至幾萬年也不會腐爛。
5.塑料的耐熱性能等較差，易於老化。
6.由於塑料的無法自然降解性，它已成為人類的第壹號敵人，也已經導致許多動物死亡的悲劇。