愛迪生同時也是壹位偉大的企業家，1879年，愛迪生創辦了“愛迪生電力照明公司”，1880年，白熾燈上市銷售，1890年，愛迪生已經將其各種業務組建成為愛迪生通用電氣公司。1891年，愛迪生的細燈絲、高真空白熾燈泡獲得專利。1892年，湯姆?休斯頓公司與愛迪生電力照明公司合並成立了通用電氣公司，開始了通用電氣在電氣領域長達壹個世紀的統治地位。
愛迪生於1847年2月12日誕生於美國中西部的俄亥俄州（Ohio）的米蘭（Milan）小市鎮。父親是荷蘭人的後裔，母親曾當過小學教師，是蘇格蘭人的後裔。愛迪生7歲時，父親經營屋瓦生意虧本，將全家搬到密歇根州（Michigan）休倫北郊的格拉蒂奧特堡定居下來。搬到這裏不久，愛迪生就患了猩紅熱，病了很長時間，人們認為這種疾病是造成他耳聾的原因。愛迪生8歲上學，但僅僅讀了三個月的書，就被老師斥為“低能兒”而攆出校門(因“愚鈍糊塗”被勒令退學了)。從此以後，他的母親是他的“家庭教師”，決定自己教兒子讀書識字，並教育他要誠實、愛祖國、愛人類。由於母親的良好的教育方法，使得他對讀書產生了濃厚的興趣。“他不僅博覽群書，而且壹目十行，過目成誦”。8歲時，他讀了英國文藝復興時期最重要的劇作家莎士比亞、狄更斯的著作和許多重要的歷史書籍，到9歲時，他能迅速讀懂難度較大的書，如帕克的《自然與實驗哲學》。
愛迪生對於自然科學的最早興趣是在化學方面。10歲時酷愛化學。他收集了二百來個瓶子，並節省每個小錢去購買化學藥品裝入瓶中。11歲那年，他實驗了他的第壹份電報。為了賺錢購買化學藥品和設備，他開始了工作。12歲
的時候，他獲得列車上售報的工作，輾轉於休倫港（PortHuron）和密歇根州的底特律（Detroit）之間。他壹邊賣報，壹邊兼做水果、蔬菜生意，只要有空他就到圖書館看書。1861年美國爆發了南北戰爭，剛滿14周歲的愛迪生買了壹架舊印刷機，利用火車的便利條件，辦了壹份小報（周刊)——《先驅報》，來傳遞戰況和沿途消息，第壹期周刊就是在列車上印刷的。他壹人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發行的工作。小報受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才幹、知識和經驗，還掙了不少錢，得以繼續進行化學試驗。他用所掙得的錢在行李車上建立了壹個化學實驗室。但不幸的是，壹次他在火車上做實驗時，列車突然顛簸，使壹塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他壹個耳光，打聾了他的雙耳，他被趕下了火車，那時愛迪生才15歲。（另壹種說法是：不幸有壹次化學藥品著火，他連同他的設備全被扔出車外。另外有壹次，當愛迪生正力圖登上壹列貨運列車時，壹個列車員抓住他的兩只耳朵助他上車。這壹行動導致了愛迪生成為終身聾子。）
挫折並沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報，經過反復鉆研，在1868年他發明了壹臺自動電力記錄器，這是他的第壹個發明。後來他又發明了兩種新型的電報機。1877年他發明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更為清晰；此外他還發明了留聲機。人們都稱他為“魔術師”。
1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產生有害氣體；弧光燈也已發明，並在公***場所使用，但由於燃燒時發出嘶嘶聲而且光亮過於耀眼，不宜用於室內。當時許多歐美科學家已在探求制造壹種新的穩定的發光體。
愛迪生研究了弧光燈後宣布他能發明壹種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是壹個有了170項發明專利權的人，他的發明給資本家帶來很大利潤，因此壹個財團願意向他提供資助。經過幾千次失敗，1879年4月他改進了前人的棒狀、管狀燈，做出了壹個玻璃球狀物；1879年10月21日他把壹個經過碳處理的棉線固定在玻璃泡內，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發光了，壹種新的照明物出現了。
1880年至1882年間，愛迪生設計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設計了主線和支線系統，又制成了當時世界上容量最大的發電機，並在紐約建立第壹座發電廠，開辟了第壹個民用照明系統。後來他又同喬治·伊斯曼壹起發明了電影攝影機。愛迪生的三大發明：留聲機、電燈和電力系統、電影攝影機，豐富和改善了人類的文明生活。
愛迪生於1931年10月18日（壹說是10月9日）去世，終年84歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1099個發明專利權的記錄，人們稱他為發明之王。
1882年，在白熾燈徹底獲得市場認可後，愛迪生的電氣公司開始建立電力網，輸送直流電，由此開啟了人類史上的“電力時代“。
當時，交流電技術開始嶄露頭角。發展交流電技術的威斯汀豪斯公司，想通過這項技術與愛迪生合作，受限於自大的心態和自己在直流電方面的投資利益，愛迪生不願意承認交流電的價值。
威斯汀豪斯公司的提議，被愛迪生拒絕。為了固守住自己在直流電方面取得的成就，愛迪生固執地站在交流電的對立面，以自己的影響力宣講“交流電不如直流電“。
自謀出路的威斯汀豪斯公司壹度被愛迪生電氣公司壓得擡不起頭。
然而，誰也無法逆轉社會的發展規律，“交流電“這個新生事物終以銳不可擋之勢浮出水面，贏得了世人的認可。
在鐵的事實面前，那些曾經崇拜、迷信愛迪生的人們驚訝地發現：愛迪生做錯了！交流電的確比直流電強得多。
愛迪生電氣公司的員工和股東們以此為恥，他們壹致決定將公司名字中的“愛迪生“三個字去掉。在後來的發展中，這家電氣公司逐漸演變為今天的國際頂級企業之壹的通用電氣公司(GE)。
愛迪生輝煌了大半生，卻在“直流電“和“交流電“這個問題上栽了個大跟頭。他扼殺新生的“交流電“事物，成為他壹生抹不去的壹個汙點。
死因：尿毒癥
地點：美國西奧蘭治；葬於：美國西奧蘭治
1931年8月1日，愛迪生身感不適，經醫生診斷，他同時患有多種病癥：慢性腎炎、尿毒癥和糖尿病。8月4日《紐約時報》刊登的醫療公報稱："愛迪生先生就像在危險叢生的海峽中航行的壹條小船，也許能安全通過，也許會觸礁。"10月13日愛迪生撞上了"暗礁"，並陷入昏迷。1931年10月18日，愛迪生逝世，終年84歲。