子公司是與母公司相對應的法律概念。母公司是指在另壹家公司中擁有壹定比例以上股份或通過協議能夠實際控制另壹家公司的公司。子公司是指其股份由另壹家公司擁有或通過協議由另壹家公司實際控制的公司。子公司具有法人地位，能夠獨立承擔民事責任，這是子公司與分公司的重要區別。
1.子公司實際上由母公司控制。所謂實際控制，是指母公司對子公司的所有重大事項，尤其是子公司董事會的構成，擁有實際的決策權。母公司可以不經他人同意，通過行使權力任命多名董事會董事。有些信托機構雖然擁有公司大量股份，但不參與公司事務的實際控制，因此不屬於母公司。
2.母公司與子公司之間的控制關系是以股權的歸屬或控制協議為基礎的。根據股東大會多數表決原則，妳擁有的股份越多，就越能獲得對公司事務的決策權。因此，如果壹家公司擁有另壹家公司50%以上的股份，就必然能夠控制該公司。但實際上，由於股份的分散，只要妳擁有壹定比例以上的股份，就可以獲得股東大會的多數表決權，取得控股地位。除了股份控制之外，母公司和子公司之間的關系也可以通過締結壹些特殊的合同或協議使壹個公司處於另壹個公司的控制之下而形成。
3.母公司和子公司是獨立的法人。雖然子公司處於母公司的實際控制之下，很多方面應該由母公司管理，有些甚至類似於母公司的分支機構，但從法律上講，子公司仍然是壹個獨立的公司，具有法人地位。有自己的公司名稱和章程，以自己的名義開展經營活動。它的財產和母公司的財產相互獨立，各自有自己的資產負債表。在財產責任方面，子公司和母公司也以其全部財產為限承擔各自的財產責任，相互之間沒有關聯關系。
通過持有其他公司超過壹定比例的股份來控制其他公司的公司也稱為控股公司。母公司和控股公司是兩個可以通用的概念。子公司也可以通過控制其他公司壹定比例的股份成為控股公司，被控制的公司成為孫公司。母公司通過控制眾多子公司和孫公司，成為壹個龐大的公司集團。只要母公司用的資本少，就可以用子公司的資本去收購其他公司，形成金字塔形狀的公司集團模式。