大約1500年前的壹天，壹個長胡子的和尚來到長江邊。他看著滾滾的河水，在水邊折下壹根蘆葦，扔到河裏，然後跳起來走開了。
這是壹個傳說。據考證，最早出自武鶯克勤(1063 ~ 1135)之手，現嵩山少林寺碑廊可見壹塊明代石碑，可見此傳說。
這個傳說叫“用蘆葦過河”，大胡子和尚叫菩提達摩，是壹個來自印度的和尚。他從遙遠的地方漂洋過海而來，他想用自己對大乘佛教的理解來指引中土所有的人。但是，他的佛教在當時並不被民眾所理解。他在建康(今南京)被信佛的皇帝接見，卻不得不渡河北上尋找信眾。什麽“壹葦過河”，講的就是他此時的經歷。然後，他來到北方強國北魏的首都洛陽，在這裏生活了很多年。然而，推廣佛教的活動並不順利。他所宣揚的禪，受到當時佛教主流的嘲諷，不認為他是壹個有德的和尚。當時專門記載僧人事跡的書(《僧人傳》，南朝梁惠嬌著，完成於519)。後來，據說他在離洛陽不遠的嵩山壹個山洞裏靜坐九年，壹邊面壁思過，壹邊悟出了高深的禪法，開創了中土禪派，被尊為禪宗始祖。也許歷史上很多成功人士生前都是沈默的，他們的價值直到死後才為人所知。他也是如此。生前的冷淡和身後的名氣形成了非常感性的反差。中國有句古話:“窮人住在鬧市區，富人卻有遠親在山裏。”他的壹生非常能夠印證那句老話，他能看透這個世界。他出生時，處境“很窮”，人們不知道尊重他；他死後，精神財產的“財富”使人們把許多無關的事情與他聯系在壹起，把他當作少林武術的創始人也是壹種做法。
武俠小說常以跛行、踩浮萍、草上跳躍等意象來描述輕功。但他既然被認為是天下第壹武學的創始人，有“壹葦過河”的本事也就不足為奇了。“壹葦過江”的想象，或許也能為武俠小說家創作武俠提供壹些借鑒。但“壹葦過江”這壹意象的原創者，似乎忘記了“壹葦”壹詞源於《詩經》中的詩句:“江面誰寬？驚鴻壹瞥。”本意是河堤不寬，“壹葦”可航；“壹葦”的含義，按唐代學者孔的說法，是指壹束蘆葦而不是壹根蘆葦。《壹葦過江》畫上的這根蘆葦，壹直是五片葉子，其中可能蘊含著“壹花五葉”的佛教典故，但這並不是壹個簡單的如何做到輕盈的問題。
相傳達摩是天竺襄王的第三子。自幼拜釋迦牟尼大弟子後第二十七世佛般若波羅蜜多。
有壹天，達摩向他的師父求教，說:“我得了佛法以後，應該往哪裏傳？”般若波羅蜜多說:“妳要去震旦(即中國)”。他還說，“妳到了震旦紀以後，不要住在南方，那裏的君主喜歡成就，不懂佛法。”
達摩按照師父的指示，收拾行李，駕著平底船，漂洋過海。他花了三年時間，歷盡艱難曲折，來到了中國。達摩抵達中國後，廣州刺史得知此事，迅速上報金陵。吳亮和項燕立即派使者帶著達摩來到南京歡迎他，並款待他的客人。
武帝是佛教徒，主張自我解脫。達摩是禪宗大乘派，主張靜坐墻邊，利益眾生。因為觀點不同，每次聊起佛法，總是不投機。這時，達摩覺得南京不是壹個可以久留的地方，於是離開蕭炎，渡江北上。
中國有個和尚叫申光，是河南滎陽人。當時申光在南京雨花臺講學，當地人說:“申光講學，委婉悅耳，地上生金蓮，頑石點頭。”看講座的人裏三層外三層，擠得滿滿的，達摩離開梁武帝北上，路過雨花臺。當他看到申光在那裏布道時，他擠進人群，聚精會神地聽。達摩聽的時候，聽到有的地方點頭，有的地方搖頭。點頭表示妳同意申光的觀點，搖頭表示妳不同意申光的觀點。講解過程中，申光發現達摩搖頭，認為這是對自己最大的不尊重，就問達摩:“妳為什麽搖頭？”由於對佛教的看法不同，達摩主動讓步，離開雨花臺渡河北上。
達摩走後，觀眾中有人對申光說:“妳知道剛才那個人是誰嗎？他就是印度高僧菩提達摩，深諳佛法，知識淵博。”聽了這話，申光感到非常慚愧。師父來的時候，他剛才好沒禮貌。於是趕緊追達摩道歉。達摩走在前面，申光緊隨其後，壹直走到長江岸邊。達摩急著過河，停在河岸。茫茫大海上沒有橋，沒有船，甚至沒有壹個人影。我們怎麽能在這裏過河？達摩很著急。誰知道“天無絕人之路”。就在這無可奈何的時刻，達摩突然發現岸邊不遠處坐著壹位老太太，身旁放著壹捆蘆葦，似乎在等船過河。達摩心想:如果他老了，為什麽壹個人，沒有人護送？順其自然吧！不得不向她父親求助。於是上前，恭恭敬敬地向老人行了個禮，道:“老菩薩，我要過河，卻沒有船。請給我壹根蘆葦，讓我能走路而不是走路。”
老人擡起頭，仔細研究佛法。只見他兩眼凸出，滿臉絡腮胡子，卷曲、魁梧、冷靜，形象堅強，相貌不凡。老人暗暗點了點頭，拿出壹根蘆葦和法器。達摩雙手接過蘆葦，謝過老人，離開了。到了河邊，他把蘆葦放在河邊，只見壹朵蘆葦花，昂著頭，五片蘆葦葉展開。達摩腳踏蘆葦過長江。
申光不顧疲勞，追著達摩，到了河邊，看見達摩拿著壹根蘆葦過河，就怒氣沖沖地跑到老人身邊，不問青紅皂白，拿起老人身旁的壹捆蘆葦，撲通壹聲扔進水裏，雙腳跳上蘆葦捆，匆匆過河。奇怪的是，這捆蘆葦並沒有前進，而是迅速沈入水中。看到情況不妙，神光急忙涉水而出，差點淹死在水裏。申光沖向渾身泥水的老人，輕輕的聽著斥責:“如果妳給他壹根蘆葦過河，我為什麽不能給妳壹捆蘆葦？”
老人不慌不忙地回答:“他是我的蘆葦，幫助別人；妳是搶劫我的蘆葦。萬事皆有定數。妳能無緣無故幫我嗎？”老人說，“轉眼間，浩瀚的河流上空無壹人。這時，申光知道他失去了什麽，他羞愧地嘆了口氣。他叫天不靈，也不該叫地。他很難過，很後悔。
達摩渡河後，手拿禪杖行走，在山上禮拜，在寺廟打坐。北魏孝昌三年(公元527年)，到達嵩山少林寺。
達摩看到這裏四面環山，森林茂密，山清水秀，環境幽靜，佛業興盛，談情說愛。我想，這真是難得的佛教凈土。所以他把少林寺作為傳教的道場。廣收僧徒，首次傳禪。從此，達摩成為中國禪宗的始祖，少林寺被稱為中國禪宗祖庭。現在少林寺碑廊裏還有法身像碑和過江蘆葦。古人有壹首詩贊美:
路過水再相逢，獨自渡河。
太陽是可憐的，就像兩匹馬，兩匹溫柔的簌簌唱唱。