根據美國風險投資協會(NVCA)對私募股權投資基金的定義，私募股權投資基金分為廣義和狹義兩個層次，其中廣義的私募股權基金包括風險投資基金；狹義的私募股權投資基金不包括風險投資基金。
因此，風險投資(venture capital)是廣義私募股權投資的範疇之壹。
具體來說，風險投資是指對具有高成長潛力和巨大競爭潛力的新興中小企業的早期股權投資，包括:
尋找、孵化、播種或早期投資；
初創階段、產品原型階段或公司擴張階段的投資；
使用具有類似股票特征的債券進行夾層或結構性融資；
成熟階段的公司在上市前投資。
這類風險投資家的主要目的是期望企業快速成長，給企業帶來高附加值的收益。投資者往往在創業階段完成後退出，以保證自己的資本增值，然後進行新壹階段的資本投資。比如IDG科技創業投資基金，投資過騰訊、搜狐、土豆等知名企業，就是壹個非常典型和成功的創業投資，即投資市場增長潛力巨大的高科技創新型企業。
風險資本是壹種權益資本、債務資本。風險資本壹般占風險企業投入資本總額的30%以上。對於高科技創新型企業來說，風險投資是壹種昂貴的資金來源，但可能是唯壹可行的資金來源。銀行貸款雖然相對便宜，但是規避風險，安全第壹，高科技創新型企業拿不到。
風險投資機制與銀行貸款完全不同，區別在於:首先，銀行貸款講求安全，規避風險；而風險投資則偏好高風險項目，追求高風險背後隱藏的高回報，旨在管理和驅動風險。其次，銀行貸款是以流動性為基礎的；但是，風險投資的特點是流動性差，在相對的流動性差中尋求增長。第三，銀行貸款關註企業的現狀，其流動資金周轉和還款能力；
而風險投資關註的是未來的收益和高成長性。四是銀行貸款以實物指標考核；風險投資考察被投資企業的管理團隊是否具有管理水平和企業家精神，考察高科技的未來市場。最後，銀行貸款需要抵押和擔保，壹般投資於成長期和成熟期的企業，而風險投資不需要抵押和擔保，而是投資於新興企業和高成長性的項目。
風險投資是壹種長期(平均投資期限為5-7年)的權益資本，流動性較差。壹般情況下，風險投資家不會壹次性將所有風險資金投入風險企業，而是會隨著企業的成長不斷分批註入資金。
風險投資家既是投資者，也是經營者。與銀行家不同，風險投資家不僅是金融家，也是企業家。他們既是投資者，也是經營者。風險投資家投資風險企業後，會加入企業的管理。換句話說，風險投資家為風險企業提供的不僅僅是資金，還有專業知識和管理經驗。
風險投資家持有風險企業30%左右的股份，他們的利益與風險企業的利益緊密相連。風險投資家不僅參與企業的長期或短期發展規劃、企業生產目標的確定和企業營銷計劃的制定，還參與企業的資本運作過程，為企業追加投資或創造資本渠道，甚至參與企業重要人員的聘用和解聘。
風險資本最終會從風險企業中退出。風險投資雖然是投入股權資本，但他們的目的不是為了獲得企業所有權，而是為了盈利，為了獲得豐厚的利潤和優異的業績退出風險企業。
風險投資退出風險企業有三種方式:首次公開發行(IPO)；被其他企業並購或股份回購；破產清算。顯然，使風險企業達到首次公開發行是風險投資家的目標。破產清算意味著風險投資可能損失部分或全部。
如何退出在壹定程度上是風險投資成功的標誌。風險投資家在做出投資決策之前，已經制定了具體的退出策略。退出決策是利潤分配決策，如何退出、何時退出能使風險投資回報最大化為最佳退出決策。