清朝康熙年間，臺灣省收歸海禁，所以在南洋作為吸食鴉片的方法。但此後雍正、嘉慶兩朝對賣煙者、吸煙者嚴懲不貸，所以中國沿海地區盡管有此風，但並未泛濫成災。
壹、“等級服從”下的中外貿易
明清時期，朝廷執行海禁，但官方對外貿易從未間斷。清代廣州只是開埠通商，所以當時廣州對外貿易的特點代表了當時中國對外貿易的特點。
長期以來，中國在對外貿易中處於有利地位。在當時占主導地位的中英貿易中，每年約有350萬元的貿易差額。
在中國的自然經濟面前，從海洋進口的外國商品對國民的吸引力微乎其微，而來自中國的許多商品，如茶葉、絲綢、瓷器，才是英國人所需要的。
需求的差異導致了巨大的貿易逆差。如果這種差距在工業革命前英國商人是可以接受的(至少他們會通過各種手段維持貿易平衡)，那麽在工業革命發展到壹定程度，資本主義已經成熟，世界市場已經成型的情況下，以利潤為導向的盎格魯撒克遜人絕不會允許這種情況再次發生。
從某種程度上說，廣州貿易的本質是“等級服從”。所謂等級服從，就是下屬服從上級。
在中國做生意的外商要服從行商，行商要服從廣州十三行衙門，十三行衙門要服從廣東省憲法，廣東巡撫要服從中國“至高無上”皇帝的領導。
這樣，中外貿易就被置於壹個等級森嚴、等級森嚴的“天朝體系”中，而這個體系的本質就是限制，對自由的限制。
當然，這些在中國的統治者眼裏都是理所當然的，但在西方人眼裏，自由貿易和自由競爭才是商業活動中應該遵守的原則。
於是，隨著西歐工業革命的深入，中英之間的制度性矛盾越來越突出。
第二，“貿易的變化”
如同中國兩千年封建歷史上發生的壹切壹樣，高度的專制集權必然導致腐敗。廣州貿易也是如此。
“按照大清政策的公開說法，商業利益從屬於國家的政治利益，但私下裏，連清朝皇帝都把廣州貿易視為個人利益的重要來源。”
隨著封建王朝的發展，這種利益的私有化傾向越來越明顯。到1775年，廣州的港商為了自保，由東印度公司設立了壹個名為CCBA基金的基金，用於交流。
為了充實CCBA基金，“直到1780才公開正式規定對外國進口商品征收3%的關稅。”
另外，中晚朝軍費上漲，朝廷要求官員和富商捐錢，商會也不例外。公立銀行的負擔是從中華公所基金中支出的，也就是說相當壹部分是從外商那裏獲得的。
根據確切的調查數據，“在1807和1813之間，至少有共計498.8萬兩白銀是從政府基金中公開支出的。”
如此巨額的開支，讓那些來華的外商承擔了巨額的貿易差額和相當數量的本不該由他們投資的金銀。
正是由於上述原因，為了扭轉在貿易中的被動地位，外國商人開始向中國傾銷鴉片，由少到多，以至於壹發不可收拾，這就是所謂的鴉片貿易。
在這些外國商人中，英國鴉片商人憑借印度殖民地的獨特利益最為猖狂。
鴉片貿易改變了幾百年來中外貿易的局面。中國從壹個國境外的國家變成了壹個國境外的國家，大量的白銀從中國流出。
“19世紀的第壹個十年，中國的國際收支大約是2600萬元。從1828-1836，3800萬人民幣流出中國。”
此外，鴉片的湧入使中國許多人成為吸毒者。“在首都和貿易大道，在人口稠密的河流三角洲，吸煙是不可忽視的...經常是這樣...中央的官員(有人說抽煙的占五分之壹)、衙門的小官吏(林則徐估計占五分之四)和士兵。”
這種情況的出現，讓那些責任心很強的官員憂心忡忡，於是強烈要求嚴格禁煙的政策。
當他得知在中國的支柱——滿洲有許多吸食鴉片的人時，道光深受刺激。他很生氣。經過長時間的左右為難，他終於決定嚴格禁煙。
壹個是為了貿易的利益，壹個是為了中國的制度，為了強國富民。於是，兩個世界的人，觀念完全不同的人，在鴉片貿易中針鋒相對，造成了壹個時代的巨變。
這是壹場憲政體制下的英王與封建專制體制下的清朝皇帝的較量，而這背後，恰恰是兩種不同體制的較量。
如前所述，清廷對中外貿易自由有嚴重的限制，不符合外商對貿易自由的要求。
1833年，英國議會公布了壹項關於廢除東印度公司壟斷權的法案，這意味著那些香港腳的商人可以在沒有東印度公司控制的情況下“自由”交易。
但這裏所謂的“自由”太相對了，因為廣州作為貿易的另壹方，仍然執行著固有的政策，嚴重打擊了外商對利益的強烈追求，讓他們盯著有四千萬人口的中國市場，讓那些利益至上的盎格魯撒克遜人苦不堪言。
簡單來說，不打破廣州的貿易限制，他們所謂的自由貿易就無法實現，與中國這個世界上最大的潛在貿易市場的貿易就無法放在“永恒而體面的基礎上”。
但對於專制主義程度很高的清政府來說，不可能取消對外貿易的限制，也不可能平等地與那些“蠻夷國家”進行貿易。發生在1833的法、勞、辱事件，也從側面說明清政府絕不能主動與“洋人”平等交易，這將是傷國之恥。
所以，要打開中國的大門，必須依靠自己的手段，當然也包括戰爭。
即使沒有鴉片貿易，即使沒有虎門銷毀鴉片，即使沒有英美法，中外貿易戰也是不可避免的。正如孟森先生所說:“鴉片只是商品之壹。其實也不存在燒煙的情況。既然貿易已經進行了很長時間，它就會改變。”
為了像葡萄牙壹樣占領壹個貨物運輸休息的地方，為了打破清廷的貿易限制，為了把中國帶入西方資本主義世界市場，西方殖民主義者采取包括戰爭在內的壹切手段似乎都不為過。
第三，“器物之爭”
無論如何，改變中國歷史進程的戰爭終究還是開始了。
對於清朝來說，損失是很慘很可憐的。也許對於這個即將贏得世界的民族來說，最可恨的就是馬上失去世界。
在晚清，士兵虛弱疲憊而不修理軍事裝備的事實令人尷尬。首先是武器，在西方洋槍面前，八旗子弟，清朝引以為傲的老炮，都顯得那麽不堪壹擊。
有什麽問題？科技，現代化。這是壹個很難的問題，在道光王朝以我為主，拒絕接受西方的時代，似乎很難解決，至少短時間內很難。
就清軍的兵力和編制而言，歷史學家毛海建曾提出五點不足:壹是駐守防禦的兵力分散；第二，軍事安全色彩重於國防；第三，如果難以部署，軍隊之間不會互相認識；四是調兵速度慢；第五，英軍在戰爭中占據主動，清朝難以設防數千米海岸線。
王先生的研究獨到而精湛。因為面對壹群擁有現代化軍事裝備和軍事編制的英國遠征軍，這些缺點足以讓他們在壹場又壹場的戰鬥中向英國“強兵”退卻。
壹些評論家對清軍的情況描述得非常精彩:“相比之下，大清帝國的軍隊人員不足，訓練不足.....在實際戰鬥中，軍隊很可能要麽開小差，要麽掠奪農村，因此，中國人民害怕他們，而不是敵人。”
中西學者對當時清軍的情況幾乎給出了統壹的說法。盡管有各種歷史原因、各種時代局限和思想觀念，但這樣壹支軍隊無論如何也不可能取得鴉片戰爭的勝利。
另壹個問題是，如果不是面對藍眼睛白皮膚的英國侵略者，清軍還會像鴉片戰爭時那樣不堪壹擊嗎？
“道光軍務，六年有張格爾之亂，十二年有姚、之亂，當即決定。”
從這個角度來說，就壹個冷兵器時代的傳統國軍而言，清軍總體上是合格的
最起碼不會像王朝末年的大部分軍隊那樣不堪壹擊，即使是在冷兵器時代與敵人作戰的時候。
就連鎮江等戰役中清軍的表現也更值得稱道。歸根結底，武器做不到。沒有金剛鉆，再好的工匠也做不出這種瓷器作品；思想不行，傳統戰術已經難以駕馭現代軍事思想指揮下的“英洋”。
正是這些導致了從舟山到鎮江的鴉片戰爭的徹底失敗。