跨國公司是外國直接投資的主要形式。截至1999年底，53000家跨國公司擁有約3.5萬億美元資產。而跨國公司的投資主要是在發達國家之間，基本分布在日本、美國和歐盟。日本早期的對外直接投資主要投向東南亞。80後80%投資美國，20%投資歐洲。現在它是中國第三大外資來源國。自1997亞洲金融危機以來，外商投資放緩。
關於國際直接投資的性質，壹些學者強調“經營資源”，尤其是企業的無形資產。如日本學者元正興(1992)認為，FDI是企業內部特殊經營資源的國際轉移；另壹位日本學者小島清(1987)認為，FDI是基於管理方面的技術專長。也有學者強調“控制”，例如A.G .肯伍德和A.L .洛赫德(1992)認為，FDI是指壹個國家的公司在另壹個國家設立分支機構或獲得對該國企業的控制權。聯合國跨國公司與投資司、國際貨幣基金組織、世貿組織、美國商務部等相關國際組織、政府部門和理論界認為，國際直接投資和國際間接投資的根本區別在於是否取得被投資企業的控制權，因為FDI形成的無形資產處於核心地位，而貨幣資本處於非常次要的地位，只能進行間接投資。因此，對外直接投資不僅直接參與管理，而且其直接目標是獲得被投資企業的控制權。基於此，有學者認為，“對外直接投資是指壹個國家或地區的企業通過壟斷優勢(主要是無形資產)的國際轉移，獲得對部分或全部外國企業的控制權，以實現最終目標與直接目標高度統壹的壹種長期投資行為。”