期貨，英文名是Futures，和現貨完全不壹樣。現貨實際上是可交易的商品(商品)。期貨主要不是商品，而是基於棉花、大豆、石油等壹些大眾化產品和股票、債券等金融資產的標準化可交易合約。因此，標的物可以是商品(如黃金、原油、農產品)，也可以是金融工具。
期貨的交割日期可以是壹周以後，壹個月以後，三個月以後，甚至壹年以後。
買賣期貨的合同或協議被稱為期貨合同。買賣期貨的地方叫做期貨市場。投資者可以投資或投機期貨。
期貨市場最早出現在歐洲。早在古希臘、古羅馬時期，就有了中央交易場所、大宗易貨交易，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。最初的期貨交易是由現貨遠期交易發展而來的。
第壹個現代期貨交易所1848在美國芝加哥成立，1865建立了標準合約模式。上世紀90年代，中國現代期貨交易所應運而生。中國有四個期貨交易所:上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所。其上市期貨產品的價格變動對國內外相關行業產生了深遠的影響。
最初的即期遠期交易是雙方在某壹時間交割壹定數量商品的口頭承諾。後來隨著交易範圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣合同所取代。
這種合約行為越來越復雜，需要中介擔保來監督商品的按時交割和支付，於是世界上第壹家商品遠期合約交易所皇家交易所於1571在倫敦開業。
為了適應商品經濟的不斷發展，改善運輸和倉儲條件，為會員提供信息，1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所(Board1851芝加哥期貨交易所推出遠期合約；1865年，芝加哥谷物交易所推出了名為“期貨合約”的標準化協議，以取代之前的長期合約。
這種標準化合約允許合約手工交易，並逐步完善保證金制度，於是形成了專門從事標準化合約交易的期貨市場，期貨成為投資者的投資理財工具。1882交易所允許套期保值免除履約義務，增加了期貨交易的流動性。