影片圍繞兩位京劇演員半個世紀的喜怒哀樂展開，展現了對傳統文化、人類生存狀態、人性的思考和理解。從65438到0993，該片先後在中國中國大陸和香港上映，隨後在全球多個國家和地區上映，並打破了美國中國大陸出品的文藝片票房紀錄。
1924年冬天，9歲的小豆被當妓女的媽媽剪掉了頭發，然後進了關家戲班學習戲劇。戲班裏，只有哥哥小石同情和關心小豆。
十年後，在關大師嚴格而殘酷的管教下，兩兄弟的演技迅速提高，小豆子取了藝名，出演主角。小石頭藝名段小樓，主演。兩人合演的《霸王別姬》在北京很有名氣，師兄弟也很受歡迎。兩人約定共同主演《霸王別姬》壹輩子。
段小樓娶了壹個妓女，菊仙，並附在他哥哥的蝴蝶服上。他懷著沈重的心情，來到哥哥的住處，把自己忍辱換來的、哥哥渴望已久的寶刀獻給了哥哥，並決定不再與他合演《霸王別姬》。在關大師的號召下，兩個徒弟再次合作。
抗戰結束後，他們被迫為壹群無紀律無素質的國軍人唱歌。段小樓與士兵發生沖突，在混亂中，菊仙流產了，然後壹些士兵以叛國罪抓住了蝶衣。竭盡全力搶救蝶衣，並低聲下氣地懇求玩弄過蝶衣的官僚袁。
菊仙要求蝶衣撒謊並乞求解釋，並給蝶衣看了蕭樓不再和蝶衣壹起唱歌的書面證據。於是蝶衣在法庭上依然不屈不撓，卻因身手了得，被國民黨高官解救。
解放後，他們的絕活沒有受到重視。誤食鴉片的程蝶衣在壹次演出中失聲，決心戒毒。在染上毒癮後，她終於在段小樓夫婦的幫助下重新站了起來，但卻被好心的養子小思陷害。
小思強迫他代替他的妃子和段小樓壹起表演。段小樓不顧後果繼續罷工。聚賢勸他為了大局演出，段小樓終於演出了。蝶衣傷心欲絕，斷絕了與段小樓的外交關系。
後來，段小樓被小思陷害，並強迫他陷害死了易。段小樓拒絕了，並被拖到街上。這時，死翊突然出現，扮成虞姬，甘願與段小樓受辱。
段小樓看出蝶衣已中圈套，希望保護菊仙，無奈之下陷害蝶衣。他甚至說他是叛徒。蝶衣聽後很痛苦，以為段小樓只關心菊仙。
看到他所怨恨的菊仙此刻在自憐自艾，他把所有的怨恨都發泄在菊仙身上，抖出菊仙曾經是個妓女，於是段小樓被迫與菊仙劃清界限，說自己從來沒有愛過菊仙，菊仙絕望地上吊自殺。
最終，兄弟倆在相隔22年的舞臺上最後壹次表演了《霸王別姬》。唱完最後壹句話後，於吉用他送給王霸的劍自縊了，劍裏充滿了他的感情和幻想。蝶衣在弟弟小樓的懷抱中結束了自己的演藝生涯和這場輝煌的悲劇。