有人認為工業革命在1750年左右已經開始，但直到1830年，它還沒有真正蓬勃地展開。大多數觀點認為，工業革命發源於英格蘭中部地區。18世紀中葉，英國人瓦特改良蒸氣機之後，由壹系列技術革命引起了從手工勞動向動力機器生產轉變的重大飛躍。隨後傳播到英格蘭到整個歐洲大陸，19世紀傳播到北美地區。
壹般認為，蒸汽機、焦炭、鐵和鋼是促成工業革命技術加速發展的四項主要因素。
在瓦特改進蒸氣機之前，整個生產所需動力依靠人力和畜力。伴隨蒸氣機的發明和改進，工廠不再依河或溪流而建，很多以前依賴人力與手工完成的工作自蒸氣機發明後被機械化生產取代。工業革命是壹般政治革命不可比擬的巨大變革，其影響涉及人類社會生活的各個方面，使人類社會發生了巨大的變革，對人類的現代化進程推動起到不可替代的作用,把人類推向了嶄新的蒸汽時代。
工業革命對19世紀科學發展也產生了重要的影響。以前的科學研究很少用於工業生產，隨著工業革命的發展長大，工程師與科學家的界限越來越小，更多的工程師埋頭做科學研究。以前的科學家多是貴族或富人的子弟，現在則有許多來自工業發達地區和工人階級的子弟成為了科學家。他們更加對化學和電學感興趣，這也促進了這些學科的發展。
這個術語最早是由恩格斯提出來的，指18世紀後期到19世紀前期發生在英國的從手工生產轉向大機器生產的技術、經濟變革，後來逐漸擴散到世界各國。工業革命是資本主義發展史上的壹個重要階段，它實現了從傳統農業社會轉向現代工業社會的重要變革。工業革命是生產技術的變革，同時也是壹場深刻的社會關系的變革。從生產技術方面來說，它使機器代替了手工勞動；工廠代替了手工工場。從社會關系說，它使社會明顯地分裂為兩大對立的階級——工業資產階級和工業無產階級。17、18世紀，英法等國資產階級革命的勝利，為生產力的發展掃清了道路，資本主義工場手工業的發展和科學技術的發明，為向機器大工業過渡準備了條件。隨著市場的擴大，以手工技術為基礎的工場手工業不能滿足市場的需要，資產階級為追求利潤，廣泛采用新技術。工業革命18世紀60年代開始於英國，首先從棉紡織業開始，80年代因蒸汽機的發明和使用得到了進壹步發展。繼英國之後，法、美等國也在19世紀中期完成工業革命。它極大地促進了社會生產力的發展，鞏固了新興的資本主義制度，引起了社會結構和東西方關系的變化，對世界歷史進程產生了重大影響。後來也有壹些學者提出“多次工業革命”說，例如，19世紀後期的第二次工業革命，20世紀後半期的第三次工業革命。
工業革命前後的壹些重要發明 時間 發明人 發明
1712年 英國人湯姆斯·牛考門獲得了稍加改進的蒸汽機的專利權
1764年 詹姆士·哈格裏夫斯 珍妮紡紗機
1778年 約瑟夫·勃拉姆 抽水馬桶
1796年 塞尼菲爾德 平版印刷術
1797年 亨利·莫茲萊 螺絲切削機床
1781年 詹姆斯·瓦特 改進了牛考門蒸汽機，現代蒸汽機成型
1812年 特列維雪克 科爾尼鍋爐
1815年 漢·戴維 礦工燈
1844年 成廉·費阿柏恩 蘭開夏鍋爐