鴉片最初是作為藥物進口到中國的。以澳門為基地的葡萄牙和荷蘭商人每年向中國進口少量鴉片。明朝末年後，有人開始抽鴉片，成了嗜好，鴉片的進口開始增加。1727年(雍正五年)，英國首次向中國進口鴉片200箱，每箱重133斤。1729年(雍正七年)，清政府首次宣布禁止鴉片，可見清政府已經意識到鴉片的危害。1757年(乾隆二十二年)，英國占領了印度鴉片產區孟加拉，輸入中國的鴉片相應增加，1767年(乾隆二十二年)達到1000箱之多。1773年，東印度公司排擠荷蘭和丹麥公司的影響，壟斷了孟加拉、比哈爾和奧裏薩邦生產的鴉片。該公司的副董事長威勒建議該公司直接與中國進行鴉片貿易。但最初幾年，鴉片貿易還掌握在“香港商人”手中。這壹年，英印政府決定向中國出口大量鴉片，以平衡英國對華貿易逆差。孟加拉國總督沃倫·黑斯廷斯宣稱:“鴉片不是必需品，而是有害的奢侈品，除了對外貿易的目的(按:這裏的對外貿易實際上是對華貿易)之外，是不允許的。明智的政府應該嚴格限制國內鴉片消費。1780年(乾隆四十五年)，東印度公司禁止香港商人繼續鴉片貿易，將鴉片貿易權壟斷在自己手中。1781年，孟加拉政府派出壹艘滿載鴉片的武裝商船前往中國。1794年(乾隆五十九年)，東印度公司又派出壹艘裝載鴉片的大船停靠黃埔。1797年，東印度公司開始壟斷鴉片生產。自1798年起，東印度公司不再親自直接交易鴉片，而是將公司的鴉片拍賣給私人煙商，由煙商賣給中國。從此，東印度公司假裝與鴉片貿易無關，甚至締結了禁止鴉片貿易的條約。馬克思壹針見血地指出了東印度公司“用文明來投機”的虛偽嘴臉，揭露了東印度公司作為印度政府，“強迫壹些印度萊特(即印度農民)種植罌粟，又用貸款引誘其他萊特種植罌粟。它嚴密壟斷了這種毒藥的整個生產”，“把罌粟的蒸幹和鴉片的配制做成適合中國鴉片吸食者口味的樣子，把鴉片裝在專門為走私設計的箱子裏，運到加爾各答，在那裏鴉片被政府以明碼標價拍賣，國家官員交給投機商，再轉交給走私者，走私者再運到中國。“①此外，東印度公司還在發給與中國貿易的私人船只的執照中規定，不得攜帶非東印度公司生產的鴉片，否則處以罰款，此後鴉片迅速進口。
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