1864 65438+10月19(清同治三年九月十九日)出生於黃陂木蘭鄉東廠畈。14歲隨父北遷，居天津。
1883年(清光緒九年)，考入天津北洋水師學堂。畢業後被派往廣東擔任二手工程師，1884入讀北洋水師學堂。
1888隨“廣佳”號編入廣東海軍。
1894甲午戰爭爆發1894年甲午戰爭，加入艦隊助北。當這艘船被壹艘日本船擊沈時，李在海中獲救，受到清廷官員的青睞。起初，他派魯夫派南洋侯爵為兩江總督張之洞翻譯並監督南京獅子山炮臺。堡壘建成後，他還擔任教官。張之洞調任湖廣總督，李沖調任湖北禁衛軍馬營，於是被派往日本當見習生。
1895年，兩江總督張之洞召他到寧，他三次訪日，視察軍政，受到高度重視。
1896年隨張之洞返回湖北，任堡督、營後樂隊護軍，參加新軍訓練。
從1898到1901，三次去日本軍事考察。
1904年任警衛軍壹、二、三、四營營長。次年(65438+)二月，湖北常備軍整編為二鎮，李任二鎮第三會司令兼保護官，後隨鎮整編。
1906年任陸軍第21混協司令，兼負責、鞏義、邊隊事務。帶領部隊參加張德新軍秋季演習。
1909以軍代表身份參加“湖北鐵道會”。
1911年，武昌起義爆發，李被革命黨人強行推選為湖北巡撫。漢口、漢陽光復後，各國領事還沒上任就宣布“中立”。
1912 1中華民國臨時政府在南京成立，李當選為副總統兼湖北巡撫。2月，南北和談結束，孫武、劉成渝、張伯烈等組織“民間團體”擔任主席，鼓動武昌、南京分裂；呼應袁世凱首都北京；打壓“英雄”；為了排除異己，原8個師的軍隊改編為3個師。8月16與袁世凱合謀，誘捕並殺害湖北軍政府軍務部副部長張振武、湖北分配團團長方巍。
1913袁世凱撲滅了“二次革命”。65438年10月6日，袁世凱被任命為中華民國正式大總統，被任命為正式副總統兼湖北巡撫。然而，袁卻視李為在鄂的心腹大患。65438年2月，段派出使湖北，帶著“議和”的詞兒被迫赴京。他被安置在英臺，和兒女公婆結婚控制。1915袁世凱被禦，李搬到東昌胡同，關了門。65438+2月65438+5月，袁冊封為武義太子。李堅持要辭職。
1965438+2006年6月6日，袁世凱去世，李就任大總統。國務院總理段獨斷專行，上演了壹場“官院之爭”。次年六月，李率遊覽長江，使張勛在京斡旋。1年7月，復辟，和李被迫辭職。
1922年6月，直系軍閥曹錕、吳趕走皖省大總統徐世昌，“法統重光”再次出任大總統。次年年初，曹錕賄選，逼李出局。六月，李辭職去了天津。
李晚年致力於工業。曾任中興煤礦董事長、黃陂商業銀行總經理、南陽兄弟煙草公司董事。投資企業45家，其中銀行17家，工廠12家，煤礦6家，總投資200萬元。還在武昌油坊等地購買大量土地。
1920年，李思念家鄉，捐資拆除李家河祖上留下的壹間半房屋，修建李氏宗祠。裏面設置孝義小學，聘請老師。老師的工資和學生的學雜費全部由李承擔。
1928年6月3日，李在天津因腦溢血去世。李死後，以國葬的形式葬於土公山(今華中師範大學東南門附近)。
1935 165438+10月24日，中華民國國民政府在武昌為李舉行國葬儀式，遺體葬於武昌卓刀泉。