首先是價格發現。期貨市場上有許多商品生產者、經營者和投機者。他們在生產成本加上預期利潤的基礎上相互交易和影響。各方交易者分析預測商品未來價格，通過有組織的公開競價形成預期的石油基準價格。這個相對權威的基準價也會因市場供求關系的變化而變化，具有壹定的動態特征。公開競爭和競價過程中形成的期貨價格往往被視為國際石油現貨市場的參考價格，具有重要的價格導向功能，可以引導企業生產經營更加市場化，提高社會資源配置效率。
二是規避風險。套期保值是石油期貨市場的基本運作模式之壹。企業通過套期保值實現風險采購，可以保持生產經營成本或預期利潤相對穩定，從而增強抵禦市場價格風險的能力。套期保值的基本方式是企業在現貨市場買入或賣出交易數量相同但方向相反的石油商品期貨合約，以套期保值或平倉補償的方式來抵消未來某壹時刻現貨市場價格變動帶來的實際價格風險。當然，由於現貨價格和期貨價格之間的差異是客觀存在的，套期保值並不能完全消除風險，而是用較小的風險代替較大的風險，用現貨價格差和期貨價格差的風險代替現貨價格變動的風險。
三是規範投機。資本有天然的投機需求。利用石油期貨市場可以吸引大量資金，從而為石油行業的發展提供第壹推動力。利用期貨市場，交易者壹方面可以規避國際油價波動的負面影響；另壹方面，我們可以通過投機交易從市場價格波動中獲得更多的利益。在壹個規範的市場中，投機受到嚴格的監督和管理。投機者在嚴格遵守交易規則的情況下獲得正常的經濟利益。監督管理使投機成為調節期貨市場的工具。有了投機者的參與，期貨市場的交易量增加，市場的供求關系可以得到更好的調節。