“三江並流”世界自然遺產核心區面積1.7萬平方公裏，由高黎貢山、梅裏雪山、哈巴雪山、千戶山、紅山雪山、雲嶺山、老君山、老窩山八個區域組成。每個區域代表了不同流域、不同地理環境下各具特色的生物多樣性、地質多樣性和景觀多樣性的典型特征，並存在相互差異。
發生在4000多萬年前的喜馬拉雅造山運動，創造了世界罕見的“三江並流”的自然奇觀。據權威地質史記載，4000多萬年前發生了壹次強烈的地殼運動，導致印度次大陸板塊漂移遠離澳大利亞大陸，與歐亞大陸板塊發生碰撞，引發了地球演化史上的喜馬拉雅造山運動。“三江並流”是古地球陸地漂移碰撞的產物。今天，被稱為“世界屋脊”的青藏高原和雲南南部的“三江並流”地區，在古洪水時代是浩瀚的古特提斯海(又稱古地中海)的壹部分。碰撞使橫斷山脈受到擠壓、隆升和劇烈切割，這裏的巖石被壓碎、弄皺，發生變質和重組。巖體的褶皺、斷裂、節理、劈理等構造變形現象尤為明顯，形成了“四山並立”(大小雪山、雲嶺、女山、高黎貢山)和“三江並流”(金沙江、瀾滄江、怒江)。
金沙江是三大河流之壹。它發源於青海唐古拉山脈的格萊登雪山北麓，是西藏和四川的界河。在西藏江達縣與四川石渠縣交界處進入昌都地區邊界，經過江達、貢覺、芒康三縣東部邊緣，在巴塘縣中心線附近麥曲西南的河流金沙匯合處進入雲南，然後在雲南麗江東拐，為長江上遊。金沙江從巴塘河口通天河進入川藏之間的高原時，在深山峽谷中蜿蜒曲折，在懸崖峭壁間咆哮。在地質學上屬於“三江褶皺帶”，山系在壹個狹窄地帶平行延伸，山巒峽谷相間，形勢險要。在2308公裏的過程中，河流切割形成的峽谷河道有2000公裏，河面與兩岸山體的高差多為1000~1500米。深深的金沙江有許多羽毛狀的支流。沿河地貌陡峭破碎，下遊支流多為峽谷、溝壑或幹熱河谷。金沙江從石鼓向北突然急轉彎約40公裏後，突入中甸縣橋頭鎮玉龍雪山和哈巴雪山之間的縫隙，切割山石，劈出了世界上最深、最窄、最險的大峽谷——虎跳峽。30公裏長的峽谷內，河水落差達213米，最窄的河面達到30米。金沙江在這裏展現了不可抗拒的英雄氣概。
瀾滄江是三條河流中的第二大河流。它是壹條國際河流，東南亞的湄公河，也是流經亞洲各國的最大河流。它流經中國、緬甸、老撾、泰國、柬埔寨和越南，在越南胡誌明市附近流入南海。它是世界第六大河流，全長4900公裏。前沿年均水量約640億立方米，是黃河的1.1倍。中國瀾滄江可開發的水電資源約3000萬千瓦。這條河在我國境內的流量為2198km，境外的長度為2711km。瀾滄江源頭地區，河網縱橫，水流混亂，湖泊沼澤密布。瀾滄江上遊蜿蜒的河流穿過險灘、深谷、原始林區和平川，地形復雜，冰峰高聳，沼澤縱橫，景色萬千。
三條河流中的另壹條是怒江。怒江發源於青海唐古拉南麓，流經西藏和雲南，穿過緬甸邊境，最終流入印度洋。雲南怒江流經高黎貢山和羅比雪山之間，兩山海拔大多在4000 ~ 5000米。怒江河床海拔僅800米左右，山谷與山頂相差3000 ~ 4000米，形成了著名的怒江大峽谷。怒江大峽谷位於滇西橫斷山脈縱谷三江並流區。峽谷在雲南有300多公裏長，平均深度2000米。最深處在公山丙中洛地區，深度3500米。它被稱為“東方大峽谷”。海拔4000多米的高黎貢山和羅比雪山被洶湧的怒江夾在中間。峽谷內遍布險灘，兩側山勢險峻，多山。著名景觀有雙那窪地、裏沙地石月、月亮山、馬跡崖、丙中洛石門關、怒江第壹灣、老屋崖瀑布、紫冷母女峰、江中松等。